3D System公司的Alan Herbert在上世纪70年代提出快速成型（Rapid Prototyping-RP）的思想。1986年，Charles Hull发明了用于直接制造三维零件的设备（美国专利号4575330），这成为现在立体激光烧结（SLA）设备的雏形，也标志了快速成型技术从理论设想跨入实际应用。此后20余年间，快速成型技术迈入快速发展期（如下表）。
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表 快速成型技术的发展沿革
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上表所示的快速成型技术有一个共同特点，即用RP软件将使用CAD实体造型软件（如UG等）设计的产品三维模型分层，并用RP设备将产品分层制造出来。这也是RP技术通常被称作增层制造（Layer Manufacturing-LM）的原因。通常，这些设备使用相同的虚拟数字数据库，如基于实体造型的3D CAD模型，而且这些模型都采用通用数据格式（如STL、DXF、IGES、STEP等），目前更先进的方法正在研究中。
Rudgley M将快速制造定义为：“用加成制造方法制造最终实用产品的制造技术”，即利用快速成型技术制造所需的适合生产要求的产品。快速制造是目前快速成型技术的一个发展方向，但其本身现在还有很多尚待改进之处。
快速成型技术及其分类
20世纪70年代末到80年代初期，美国和日本的四位研究人员各自独立地提出了快速成型（RP）的技术设想，即利用连续层的选区固化生产三维实体。
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图1 分层资料生成示意图（*引自日语文献）
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